যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক পুরস্কার প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার–এর জন্য মনোনীত হন লিওনেল মেসি। ক্রীড়াঙ্গনের গণ্ডি পেরিয়ে সমাজসেবায় অনন্য অবদান রাখায় তাকে এই সম্মাননা প্রদান করা হয়। তবে বিশেষ এই পুরস্কার গ্রহণ অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারেননি আর্জেন্টাইন সুপারস্টার।

যুক্তরাষ্ট্রের বিদায়ী প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন গত শনিবার হোয়াইট হাউজে আয়োজিত এক অনুষ্ঠানে ১৯ জন বিশিষ্ট ব্যক্তিকে এই পুরস্কারে ভূষিত করেন। মেসি ছিলেন মনোনীতদের মধ্যে অন্যতম। তবে, ব্যক্তিগত ব্যস্ততা এবং পূর্বনির্ধারিত সূচির কারণে তিনি উপস্থিত হতে পারেননি।

হোয়াইট হাউজ এক বিবৃতিতে জানায়, মেসিকে তার ক্লাব ইন্টার মায়ামির মাধ্যমে ডিসেম্বরের শেষদিকে পুরস্কার প্রদানের বিষয়টি জানানো হয়েছিল। তবে সময়সূচির জটিলতার কারণে তিনি এতে অংশ নিতে অপারগতা প্রকাশ করেন। মেসি এক বার্তায় বলেন, “এমন একটি মর্যাদাপূর্ণ সম্মাননায় ভূষিত হওয়া আমার জন্য অত্যন্ত সম্মানের। তবে দুঃখের বিষয়, সময়ের অভাবে আমি অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারিনি। ভবিষ্যতে প্রেসিডেন্ট বাইডেনের সঙ্গে সাক্ষাৎ করার আশাবাদ ব্যক্ত করছি।”

ফুটবল মাঠে দুর্দান্ত সাফল্যের পাশাপাশি সামাজিক উন্নয়নমূলক কাজেও অবদান রেখেছেন মেসি। তার প্রতিষ্ঠিত ‘লিও মেসি ফাউন্ডেশন’ শিশুদের স্বাস্থ্য ও শিক্ষার উন্নয়নে কাজ করে আসছে। পাশাপাশি তিনি ইউনিসেফের শুভেচ্ছাদূত হিসেবে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে শিশুদের জন্য কাজ করে যাচ্ছেন। এসব কারণেই তাকে প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেলের জন্য মনোনীত করা হয়।

মেসি প্রথম পুরুষ ফুটবলার হিসেবে এই সম্মাননায় ভূষিত হলেন। এর আগে, ২০২২ সালে মার্কিন নারী ফুটবলার মেগান রাপিনো প্রথম ফুটবলার হিসেবে এই পুরস্কার পেয়েছিলেন।

মেসি ছাড়াও এবারের তালিকায় ছিলেন এনবিএ কিংবদন্তি ম্যাজিক জনসন। এর আগে ক্রীড়াঙ্গনের কিংবদন্তি মোহাম্মদ আলি, মাইকেল জর্ডান এবং অলিম্পিক জিমন্যাস্ট সিমোন বাইলস এই পুরস্কার পেয়েছেন।

ইউরোপিয়ান ফুটবল থেকে বিদায় নিয়ে বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে খেলছেন মেসি। লম্বা বিরতিতে তিনি বর্তমানে আর্জেন্টিনার রোজারিওতে পরিবারের সঙ্গে সময় কাটাচ্ছেন। সম্প্রতি, সন্তানদের সঙ্গে ফুটবল খেলতে দেখা গেছে তাকে।

বিশ্ব ফুটবলের এই মহাতারকার জন্য প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার শুধু একটি পুরস্কার নয়, বরং তার সমাজসেবামূলক কর্মকাণ্ডের বিশ্বব্যাপী স্বীকৃতি। উপস্থিত হতে না পারলেও, মেসির এই অর্জন তার ক্যারিয়ারে একটি বিশেষ সংযোজন।