ফুটবলের মাঠে লিওনেল মেসি আর বাস্কেটবলের কোর্টে স্টিফেন কারি—দুই ভিন্ন খেলার দুই কিংবদন্তি। তাঁদের মধ্যে পারস্পরিক শ্রদ্ধা, মুগ্ধতা আর বন্ধুত্বের সম্পর্ক বহুদিনের। একে অপরকে উপহার দেওয়া থেকে শুরু করে নিয়মিত যোগাযোগ, সবকিছুতেই প্রকাশ পায় তাঁদের পারস্পরিক প্রশংসার ধারা।

২০১৫ সালে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার পরই মেসির প্রতি নিজের মুগ্ধতার কথা জানান স্টিফেন কারি। সেবার তিনি বলেছিলেন, “আমার মনে হয়, আমাদের খেলার ধরনটা একই—সৃষ্টিশীল।” এরপরই কারি তাঁর ৩০ নম্বর জার্সি উপহার দেন মেসিকে, যিনি তখন বার্সেলোনায় খেলতেন। পরের বছর কারি ইনস্টাগ্রামে ১০ মিলিয়ন অনুসারী অর্জন করলে, মেসি তাঁকে উপহার দেন নিজের ১০ নম্বর জার্সি।

মেসি বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ইন্টার মায়ামির হয়ে খেলছেন, আর যুক্তরাষ্ট্রেই থাকায় তাঁদের মধ্যে যোগাযোগ আরও বেড়েছে।

সম্প্রতি টরন্টো র‌্যাপটর্সের বিপক্ষে এনবিএ ম্যাচে হারের পর স্প্যানিশ সংবাদমাধ্যম মুন্দো দেপোর্তিভোর সঙ্গে মেসি সম্পর্কে কথা বলেছেন কারি। ৩৬ বছর বয়সী বাস্কেটবল কিংবদন্তি জানান, মেসি মাঠ ও মাঠের বাইরে যেভাবে নিজের কাজ করেন, তা থেকে তিনি অনুপ্রাণিত হন।

কারি বলেন, “গ্রেটনেস বিভিন্নভাবে গ্রেটনেসকে প্রেরণা দেয়। ফুটবল থেকে বাস্কেটবলে হয়তো সরাসরি কিছু নেওয়ার সুযোগ নেই। তবে বিষয়টা হলো খেলার প্রতি নিবেদন, সৃষ্টিশীলতা এবং বিশ্বব্যাপী তার প্রভাব। আমরা গ্রেটনেসের প্রশংসা করি। মেসি যেভাবে নিজের কাজ করে চলেছেন, তা আমার জন্য অনুপ্রেরণা।”

তিনি আরও যোগ করেন, “মাঠে এবং মাঠের বাইরে মেসি যেভাবে নিজের যত্ন নেয়, তার প্রতি আমার সর্বোচ্চ সম্মান রয়েছে। আমি নিজের জায়গা থেকে তা অনুসরণের চেষ্টা করি।”

স্টিফেন কারি বাস্কেটবলের কোর্টে নিজেকে কিংবদন্তি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছেন। তিনি এনবিএ চারবার জিতেছেন, দুবার হয়েছেন লিগের সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড় (MVP)। এর বাইরে অলিম্পিকে সোনা জেতার মতো কৃতিত্বও রয়েছে তাঁর।

অন্যদিকে লিওনেল মেসি ফুটবলে সব ধরনের সাফল্য অর্জন করেছেন। জাতীয় দলের হয়ে বিশ্বকাপ ও কোপা আমেরিকা জিতেছেন। ক্লাব পর্যায়ে বার্সেলোনা ও পিএসজির হয়ে জিতেছেন চ্যাম্পিয়নস লিগ, লিগ শিরোপা ও ক্লাব বিশ্বকাপ। ব্যক্তিগতভাবে আটবার ব্যালন ডি’অর জিতে নিজেকে সর্বকালের সেরাদের তালিকায় শীর্ষে রেখেছেন।

মেসি বর্তমানে ইন্টার মায়ামির হয়ে খেলছেন। ২০২৩ মৌসুমে তিনি ক্লাবটিকে লিগস কাপ ও সাপোর্টার্স শিল্ড জেতাতে সাহায্য করেন। চুক্তি শেষ হলে মেসি চাইলে ২০২৬ পর্যন্ত তা নবায়ন করতে পারবেন।

অন্যদিকে, স্টিফেন কারি গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সকে আবারও এনবিএ প্লে-অফে তুলতে নিজের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করছেন।

মেসি আর কারির এই পারস্পরিক শ্রদ্ধা আর মুগ্ধতা তাঁদের খেলার গণ্ডি পেরিয়ে বিশ্বব্যাপী ছড়িয়ে পড়েছে। খেলার মাধ্যমে তাঁদের অবদান যেমন অনুপ্রেরণা দেয় কোটি ভক্তকে, তেমনি একে অপরের প্রতি তাঁদের শ্রদ্ধা বিশ্ব ক্রীড়াঙ্গনে এক ইতিবাচক বার্তা দেয়।